해양미세조류인 스피루리나는 모든 생물의 먹이사슬 기초로 알려져 있으며, 다른 생물에 의존하지 않고 스스로 합성하는 특이한 성질을 지녔다. 스피루리나에는 녹황색 야채에 있는 베타카로틴, 단백질 등 영양성분이 풍부하며, 항산화, 면역 증진, 콜레스테롤 개선 등의 효능이 있어 건강기능식품 소재로 활용된다.
한국해양과학기술원 강도형 박사가 이끄는 연구팀은 2016년부터 해양수산부 연구개발사업인 ‘해양미세조류 유래 인지능 관련 개별 인정형 소재 개발 및 제품화 연구’를 통해 식품의약품안전처의 고시형 식품 소재인 스피루리나의 기억·인지기능 향상 효과를 분석하였다.
연구팀은 최적의 추출공정을 적용하여 스피루리나 자체 원물보다 기억·인지기능 개선 효과가 향상된 추출물(SM70EE)을 개발하였고, 치매 또는 알츠하이머(Alzheimer's disease)에 결정적으로 관여한다고 알려진 물질(amyloid-β)을 지닌 실험용 쥐에 이 추출물을 투여한 결과 장기기억은 약 20~60%, 단기기억은 약 40~90% 개선됨을 확인하였다.
또한, 2017년부터 2019년까지 인체 적용시험을 수행하여 스피루리나 추출물(SM70EE)을 12주간 섭취한 고령층 연구 대상자들의 시각기억, 어휘력 등 인지기능이 유의미하게 개선되는 효과를 검증하고, 현재 재검증을 위한 2차 인체적용시험을 수행 중이다. 연구내용 중 일부는 바이오 식품 및 의약 분야 국제학술지인 ‘Molecules’, ‘International Journal of Molecular Science’와 ‘Biotechnology and Bioprocess Engineering’에 게재되기도 하였다.
한국해양과학기술원은 인체 적용시험 결과를 토대로 올해 말 식약처에 개별 인정형 소재 등록을 신청할 계획이다. 스피루리나는 이미 대중적으로 활용되고 있는 소재인 만큼, 안정적인 공급이 가능하여 개별 인정을 획득하게 될 경우 조속한 상용화가 가능할 것으로 전망된다.
한국해양과학기술원은 이번에 개발한 소재를 신속히 산업화하기 위해 7월 15일 ㈜한국야쿠르트와 업무협약을 체결하고 공동연구 추진 및 인적 교류 등에 협력해 나갈 예정이며, 올해 12월에 열릴 ‘2020 해양수산 기술사업화 페스티벌 및 투자박람회’를 통해 기술이전을 완료할 계획이다.
김인경 해양수산부 해양수산생명자원과장은 “해양 동식물을 활용하여 바이오 소재를 개발하고 국내 기술을 확보하기 위해 다양한 연구개발 사업을 수행 중이다.”라며, “특히 이번 연구를 통해 인체 적용시험에서 의미 있는 결과를 확인한 만큼, 신속히 상용화될 수 있도록 적극 지원해 나가겠다.”라고 말했다.
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